古人出生不久就取了“名”，这一点和咱们现代人一样。古代文人在成年后还会另外取一个“字”，两者相关联，通称“名字”。《礼记·士冠礼》：“冠而字之，敬其名也。君父之前称名，他人则称字也。”在古代文人看来，一个人的“名”只在君王或长辈面前才能使用，而“字”是用来在平辈或晚辈间称呼的。走入社会之后，大部分同事和朋友，都要称他的字而不是名。文人雅士，常常会为自己取个“别号”，在日常交流或文章唱和时作为代称，也可以用来自称。所谓“名以正体，字以表德，号以寓怀”，此三者包含着个人的志趣和品格。
“字”又叫表字，是古人除了本名之外的一种正式称呼。在古代，直接称呼人名是很不礼貌的行为，平辈之间往往用字相称，但是长辈可以对晚辈称呼名，表示亲切。字一般是贵族和文人才有，普通百姓大都不讲究这些的。
字和名通常是相关的。比如，杜甫，字子美，“甫”是古代对男子的一种美称；杜牧，字牧之，比名多一个“之”字；王维，字摩诘，这是因为他很崇拜佛教人物维摩诘。 字可以由长辈取，也可以自己取。唐代文学家韩愈的名“愈”是“超越”的意思。据说他少时年轻气盛，什么都不放在眼里，参加科举考试却连着三次落榜，从此学会了谦虚做人，所以给自己取字“退之”，意思是“欲成大器，必先退之”。
“号”又叫别号，也是一种较为正式的称呼。号一般用于晚辈称呼长辈，相当于一种尊称。同辈之间以字相称，没有字才称呼号。字和号都可以更改，一个人也可以有好几个字和号。比如，苏轼，字子瞻，又字和仲，自号东坡居士。因他曾在黄州城东打理过一片荒地，“东坡”就是那片荒地的代称。人们大多称呼他为“苏东坡”，蕴含着喜爱和尊崇之意。别号一般是文人雅士之间用来互称或自称的，多寄托主人的情怀、品格、兴趣爱好和生活经历等。有时候，也可以用人的官职、故乡、书斋名等为号，比如，王维的号“王右丞”，柳宗元的号“柳河东”，杨万里的号“杨诚斋”等。
过去，字和号的使用频率是很高的，人们常常只知其字、号，却不知其名。比如，孟浩然，本名为孟浩，大家往往都不记得了；唐伯虎，本名唐寅。“浩然”“伯虎”是他们的字，却比他们的本名要响亮得多。此外，徐霞客，名弘祖，字振声，又字振之；郑板桥，名燮，字克柔；曹雪芹，名霑，字梦阮。“霞客”“板桥”“雪芹”都是他们的号，也比他们的名和字要响亮得多。
帝王、士大夫等去世之后还常被冠以“庙号”和“谥号”，也是别号的一种，包含着后世对他们的评价。如“秦穆公”“唐太宗”“范文正公”“苏文忠公”等。
古人的名、字、号中，往往蕴含着他们的志向品格、文化情怀和生活态度。有一个寄托志趣的字和号，不仅怡情养性，更在言语行文之间，平添了几分雅趣。
