汉字的演变
吕叔湘
汉字演变史可以分两个阶段，这主要是按照字体的演变来划分的。前一阶段从甲骨文、金文到小篆，后一阶段从隶书、草书到行书、楷书。
甲骨文是刻在龟甲或兽骨上面的文字。这种龟甲、兽骨是1899年在河南安阳县西五里的小屯村开始发现的。甲骨上所刻的是占卜的辞句，也有些是记事的，都是关于商代王朝的记录。小屯村一带本来是盘庚迁都后商朝国都“殷”的所在，所以甲骨文又叫“殷虚（虚就是废墟）文字”。
金文是刻在金属制品上的文字，又叫钟鼎文，它们是钟、鼎等青铜器上面的铭文。这种青铜器多在宋朝以后发现，大部分是商朝铸造的。
周朝初年，文化中心在北方，文字大体上是统一的；春秋战国时代，各地方文化独立发展，文字也不统一了。到了秦始皇统一六国后，实行统一文字的政策，把秦国通用的文字加以整理，作为标准体。这就是小篆。这是汉字演变第一阶段的结束。
这一阶段的汉字的特点是笔画不分粗细，有一些圆圈、弧线，仍保留图画的意味。因为那时候的文字是用刀子刻在竹片（简）或木板（牍）等东西上面，或者用竹笔蘸漆书写，所以能作圆弧，而不能写出撇、捺等笔形来。
在秦朝规定小篆为标准文字的同时，还推行了当时的一套简体字。这就是隶书。因为秦始皇统一天下以后，政务纷繁，用小篆还嫌写得太慢，所以在普通文书上容许采用比较简便的字体，只有纪念碑之类的庄严的文字才用小篆。
这种隶书，当时只是办普通文书的小官吏（所谓徒隶）用一用，士大夫是不屑用的，但是经过了几十年，隶书在社会上比篆书更通行，士大夫也不愿写麻烦的篆书而愿意写隶书了。所以到汉朝，隶书就成为正式文字。
在隶书作为正式文字时，又出现一种草书，就是把隶书的笔画连起来写，成为不规则的草隶。后来经过士大夫们整理之后，就成为比较整齐的草书，名叫“章草”。“章草”是一个个字分开写的，后来进一步发展，成为“今草”，就往往把下一字连在上一字下面，不分字界了。这种字不好辨认，学写也不容易，于是又产生了行书和楷书。行书是比较隶书简便又比较草书容易辨认的字体。楷书是规规矩矩的字体，它和隶书差不多，但是把隶书的笔势改变了一些，使它写起来更简便一点。楷书又名正书或真书，也称今隶。这是由秦汉到魏的字体演变的最后归宿。从此楷书取得正式文字的地位（随便书写时用行书），一直到现在，沿用了一千七百多年。
这就是汉字演变史的第二阶段。这一阶段的汉字的特点是笔画分粗细，有撇捺，有棱角，曲线变直线，完全失去图画的意味。
字体的变更是直接受写字工具的影响的，第一阶段用刀笔写字，第二阶段是用毛笔写字的。
由篆书变隶书，是中国文字演变史上一次重大的变化，不但字体上的改变，消灭了象形字的最后的图画痕迹，而且字式上也有不少的改变。如“奉、春、奏、泰”，篆文结构各异（如上图），隶书把它们上半截统一起来。在这种字式改变过程中，文字制度也受到一些小的影响，有些字的形声、会意的痕迹也找不出来了。所以秦朝的推行隶书，是汉字史上的一次大的改革。隶书变楷书乃至楷书通行以后，汉字字式上小的变化还是不断地发生。
汉字楷书字式的变化有几个方面，可以分两组来说。第一组是异化（产生异体）和规范化。这是两种相反又相关的变化。单体字作为合体字的偏旁时，为了配合的方便，还有种种变化更是复杂。
合体字的异化有的是改换其中的单体，有的是将其中单体的排列形式加以改变。例如形声字“僊、仙”“線、綫”的异体是由改换声旁而形成的；“猪、豬”“脣、唇”“咏、詠”等异体是由改换形旁产生的；“迹、蹟”的异体是声旁形旁同时改换了。“秋、秌”“松、枀”等是由改换排列形式产生的异体。
由异化而产生大量异化字（一般叫异体字），再加以无意写成的错别字也有一些流行，这就产生了规范化的必要性。历史上有过不少的规范化的措施。在印刷术未发明的时期，当时的王朝就把经书用标准体文字刻在石碑上作为规范；印刷术发明以后就通过印刷物来统一字体；另外，还利用科举考试来提倡规范化。过去字式规范化的标准是尽可能采用与古代六书传统符合的字，而排斥俗字。
第二组是繁化和简化，这也是两种相反的趋势。繁化跟文字制度的演进有关。有的是把原来单体的表意字，加上形旁变成形声字，如“它”本象蛇形，加虫作蛇。有的是把原来合体的表意字加上形旁变成形声字，如“从”是二人相徙，加辵作從。还有在形声字上再加形旁的，如“嘗”从旨，尚是声旁，加口作嚐。还有因为字义增加，要把一个字分成两个字而加上形旁的，如“背”加手旁作揹，表示背负。还有些字是由于形旁类化（同化）而繁化的，就是在多音词中有一个字有形旁，另一个没有形旁的字也照样加上形旁，如“昏姻”变成“婚姻”。在古文字中，金文比甲骨文要繁化一些，就是因为形声字增加的缘故。
但是就字式的一般演变趋势看，还是趋向简化的。形声字改换声旁或形旁，总是要换比较简单的，如“鞾、鞵”换成“靴、鞋”，“貍、貓”换成“狸、猫”，此外还有不管六书的原则，省略合体字中的偏旁的，如“離”作“离”，“聲”作“声”；有由草体楷化的，如“東”作“东”，“當”作“当”；有以同音字代替的，如以“谷”代“穀”，以“丰”代“豐”；有将合体字中的一部分单体换成简单符号的，如“難（难）觀（观）鷄（鸡）”的“又”，就是简单符号；人们叫作简化字（简体字）的，一般就是指的这类字。
简化字（简体字）本来是异体字的一部分，跟一般异体字没有明显的界限；只是它们是根据书写方便的原则造出来的，不能用六书的造字原则来分析。这也就是它跟一般异体字的不同之点。在旧社会，贵族士大夫阶层把简化字叫作俗字，认为它们“不能登大雅之堂”。近年来，有些人虽然不那么歧视简体字，但是也嫌简体字不符合汉字的造字规律。这至少也是被六书的正统观念束缚住了。
作为我们当前文字改革的任务之一的汉字简化工作，正是顺应了汉字演化趋势进行的。这一工作的必要性和正确性，已经在群众的实践中得到了充分的证明。
吕叔湘（1904年12月24日—1998年4月9日），享年94岁。汉族，著名学者、语言学家，出生于江苏省丹阳市，逝世于北京市。曾担任《现代汉语词典》主编。
1926年毕业于国立东南大学外国语文系（现南京大学外国语学院）。1936年赴英国留学，先后在牛津大学人类学系、伦敦大学图书馆学科学习。1938年回国后任云南大学文史系副教授，后又任华西协和大学中国文化研究所研究员、金陵大学中国文化研究所研究员兼中央大学中文系教授以及开明书店编辑等职。
新中国成立后，1952年起任中国科学院语言研究所（1977年起改属中国社会科学院）研究员，历任中国科学院哲学社会科学学部委员、语言研究所副所长、所长、名誉所长。
本文摘选自《吕叔湘全集》（第六卷）中收录的《文字和文字学》一文。（编者对文中部分标点符号及转换过程中出现的明显讹误进行了修改，增加了部分图片内容，特此说明。）
