“王”是个象形字。甲骨文中的“王”字，主要有两种写法，描绘的都是一把大斧的斧头部分：第一种线条粗犷——上面的一横代表斧柄，下面的三角形就是斧身，一目了然；第二种线条比较细腻——上面的两横代表斧柄(由于斧柄有一定的宽度，所以用了两横)，向下是斧头的象形，刃部突出。虽然两种都只有简单的几笔，但都将“王”的本义“斧钺”表现得极为传神。
金文中“王”字，脱胎于其第二种甲骨文字形，但更加线条化，斧身和斧口部分也被渲染成了实心的月牙儿形。适应秦篆圆转匀称的字形需要，小篆中的“王”字那表示斧柄的两横还在斧头顶，但斧身和斧口部分已经不是对实物的摹写，而成了简单的一横。在此基础上，进入汉代以后，历经隶变和楷化，它又逐渐笔画化，成为一个横平竖直的方块字，完全失去了象形的韵味。
那么，斧钺何以就成了“帝王”的代名词呢?有学者指出，斧钺在古代是劈山开路的工具，也是征战杀戮的兵器，还是用于治军的刑具，曾长期作为军事统帅权的象征物，谁掌有斧钺，谁便拥有至高无上军事的权力。由于“帝王”的本身往往就是军事首长，所以“王”就有了“君王”之意。
从秦代开始，天子改称“皇帝”，“王”便成了对贵族或功臣的封爵，即“诸侯王”，是皇帝以下的最高爵位。如《汉书·李广苏建传》：“赐号称王。”同时，它也成为“王朝”的简称，如“王制”意思即“王朝的制度”。
在古代，“王”也是人们对祖父母的尊称，如《尔雅》：“父之考（父亲）为王父，父之妣（母亲）为王母，王父之考为曾祖王父，王父之妣为曾祖王母……”
“王”作动词时音wàng，意思是“称王”或“统治、领有一国或一地”。如《孟子·梁惠王上》：“然而不王者，未之有也。”意思说是：这样还不能称王的，从来没有过。又如《史记·项羽本纪》：“欲王关中。”意思是：想要统治整个关中地区。
在现代汉语中，“王”一般都用于指同类中最突出者、冠军，如“拳王”。
